Alors que les interventions architecturales de Runcorn s’insèrent dans un contexte urbain dense et très actif, la situation d’Eastham diffère en tout point. Petite ville de 15 000 habitants, Eastham se caractérise aujourd’hui par d’immenses cités résidentielles tournant le dos à l’estuaire de la Mersey, et se développant vers les terres agricoles. Pour cause, ce continuum industriel bloquant toute interaction possible entre la ville et son paysage fluvial.

Récit historique 

À la veille de la révolution industrielle, le village d’Eastham est encore une petite bourgade tournée vers le fleuve. Cependant, le cadre idyllique du village connaît un bouleversement total à partir de 1887. Effectivement, la construction du Manchester Ship Canal, marque un tournant sans précédent pour le village.

Le canal est alors inauguré en 1894 et devient rapidement un axe commercial structurant pour le Nord Ouest de l’Angleterre. S’en suit alors un développement industriel massif, qui formera progressivement le continuum industriel.

La ville connaît un nouveau bouleversement dans les années 50, avec la construction d’une nouvelle infrastructure portuaire : le Dock Queen Elizabeth II. Ce bassin de 8,5ha est conçu pour acheminer le pétrole vers la raffinerie de Stanlow située à quelques km. Les berges d’Eastham sont alors confisquées par les emprises industrialo-portuaires.

Aujourd’hui, les rivages de l’entrée du canal n’ont pas beaucoup évolué. Cependant, le contexte économique politique et environnemental induisent à une reconsidération profonde de ce site. En effet, le groupe d’investisseur privé «Peel» détient aujourd’hui la majorité des propriétés foncières en lien avec le canal. Ils ont également fait acquisition de l’axe commercial en 1991, ce qui leur permet d’avoir la main mise sur le développement urbain autour du MSC.

Le programme Atlantic Gateways 

Leur programme «Atlantic Gateways» lancé en 2011 vise d’ailleurs à refaire du canal un axe commercial structurant pour le territoire. Le nombre de conteneurs transportés sur le canal devrait ainsi passer de 8 000 en 2010, à 100 000 d’ici 2030. Ce vaste programme induira ainsi une restructuration totale de l’entrée du canal, qui devra être adaptée au regain d’activités. Cette intensification constitue donc un enjeu majeur pour la ville d’Eastham.

L’obsolescence du Dock pétrolier Queen Elizabeth II 

D’autre part, le Brexit ainsi que le déclin du marché pétrolier britannique questionnent quant à l’avenir du Dock Queen Elizabeth II. Même s’il est à cette heure ci impossible de prédire la date précise d’obsolescence du dock, il est tout à fait opportun d’anticiper sa reconversion, qui représente un enjeux majeur pour la reconquête publique des berges.

Préservation d’un foncier libre

Enfin, un terrain vague de 9ha appartenant à Peel, est accolé à la parcelle du Dock. Point stratégique du développeent du territoire, il reste pourtant inoccupé depuis plusieurs années. Pour cause, un bras de fer entre Peel Ports, propriétaire foncier et la communauté municipale de Wirral.

Depuis 2010 l’investisseur souhaite y développer des activités industrielles lourdes, mais se heurte aux déclins catégoriques de la municipalité, qui refuse d’offrir à l’industrie cette dernière parcelle inoccupée. Seul le stade du MSC football club a été autorisé à prendre place sur le terrain, mais n’est plus utilisé depuis quelques années. Avec la prévision de la restructuration du canal et de l’obsolescence proche du Dock Queen Elizabeth II, la situation de cette parcelle semble d’autant plus stratégique, et devient un véritable enjeu pour la reconquête des berges.